Inde : L’avocat vert

Ce matin d’août 2015, Afroz Shah, avocat de 34 ans, admire le somptueux panorama que lui offre son nouvel appartement. Situé dans le quartier chic de Versova, à Mumbai (ex-Bombay), il surplombe l’océan Indien et, plus au sud, les gratte-ciels du centre financier. Au nord, changement de décor : Versova se transforme en un bidonville de tôles, bois et bâches en plastique. Le contraste est saisissant. Pour la majorité des 25 millions d’habitants de Mumbai, le miracle économique indien reste un mirage.

Afroz Shah officie à la Haute Cour de l’État du Maharashtra, dont Mumbai est la capitale. Le jeune avocat mène sa carrière tambour battant. Il vient de plaider au procès des attentats de 2008 à Mumbai, un drame qui a fait plus de 400 victimes en plein cœur de la ville. Sa plaidoirie a été remarquée, son rêve de devenir magistrat semble à portée de main. Ce jour-là, il s’accorde une promenade sur la plage de Versova. C’est le choc : le rivage s’est transformé en décharge géante. Un amas de déchets, d’une hauteur de 2 mètres sur 3 kilomètres de long. Des milliers de tonnes de plastiques, de déjections humaines et de détritus urbains s’y sont accumulés au fil des décennies. Des milliers de personnes vivent dans un bidonville construit sur cette dune d’ordures, où grouillent les rats. Chaque année, l’Inde rejette 9 millions de tonnes de plastique dans l’environnement, soit 20 % de la pollution plastique mondiale. Choqué par la dégradation de cette plage, Afroz décide de prendre les choses en main.

En quête de volontaires

Le jeune avocat envisage d’abord de porter plainte contre l’État du Maharashtra. Selon l’article 48 de la Constitution, chaque État a l’obligation de « protéger l’environnement et la vie sauvage ». Mais si un tribunal lui donnait raison, qui nettoierait la plage ? En observant les pêcheurs embarquer vers le large, il se dit que la solution pourrait bien venir des citoyens eux-mêmes, comme le prônait Gandhi. Et si les pêcheurs de Versova, directement touchés par la pollution, portaient eux-mêmes l’initiative ?

Afroz se lance à la recherche de bénévoles. Durant des semaines, il mobilise son réseau, sollicite des ONG, supplie les pêcheurs de l’aider. En vain. Personne ne semble prêt à s’engager. Ses amis sont trop occupés, les ONG déjà débordées et les pêcheurs jugent le projet irréaliste : « Ramasser les ordures ne nourrira pas nos familles. » Seul un voisin, Harbansh Mathur, 84 ans, accepte de l’accompagner sur la plage. En octobre 2015, armés de gants et de sacs-poubelle, Afroz et Harbansh commencent à plonger leurs mains dans la montagne de détritus.

Les passants les dévisagent, éberlués : « Vous êtes fous ! Que faites-vous ? », leur lancent-ils. « Nous allons nettoyer cette plage », répond Afroz, provoquant l’hilarité. S’ils ne ramassent que quelques kilos de plastique ce premier jour, ils ne se découragent pas, répétant l’opération chaque samedi.

Sur les réseaux sociaux, la nouvelle se répand : deux illuminés se sont mis en tête de sauver la plage de Versova. Peu à peu, des pêcheurs, touchés par leur détermination, viennent leur prêter main-forte. Au printemps 2016, plusieurs centaines de bénévoles se donnent rendez-vous chaque week-end. Le mouvement est lancé. Il est inédit en Inde.

« Le plus grand nettoyage de l’histoire »

Les médias couvrent l’opération. Des stars de Bollywood se font photographier sur la plage en pleine action de tri. Fin 2016, un représentant de l’ONU débarque depuis New York pour remettre à Afroz le titre de « Champion de la Terre », l’un des plus prestigieux prix environnementaux. Son ami Harbansh, emporté par une maladie quelques mois après le début de l’aventure, reçoit la distinction à titre posthume.

La plage de Versova se transforme à vue d’œil, mais le plus difficile reste à venir : les déchets se sont profondément incrustés dans le sable, parfois sur plusieurs mètres de profondeur. Pour les extraire, il faudrait excaver des millions de tonnes de sable pollué. Afroz doit convaincre la mairie de Mumbai de participer à l’effort. Il rencontre les responsables politiques, les sensibilise au sort de l’océan. Finalement, le maire lui alloue des moyens pour le projet : 2 tracteurs et 9 employés municipaux sont affectés au nettoyage. Amitabh Bachchan et Nikhil Nanda, deux superstars de Bollywood, offrent 4 pelleteuses.

Le nettoyage dure jusqu’à fin 2018. Au total, 200 000 bénévoles se sont relayés pour extraire 5 000 tonnes de déchets, l’équivalent de 60 avions de ligne. L’ONU qualifie cette action de « plus grand nettoyage de plage de l’histoire », le Premier ministre indien, Narendra Modi, félicite publiquement Afroz.

Petit à petit, la nature retrouve son équilibre : pour la première fois depuis des décennies, 80 tortues de mer viennent pondre sur le rivage.

Le succès de Versova inspire des initiatives similaires dans tout le pays. D’autres plages de Mumbai, comme Dana Paani, ainsi que le fleuve Mithi qui traverse la métropole sont désormais nettoyés par les militants d’Afroz. Des centaines de bénévoles venus de toute l’Inde repartent en lançant leurs projets dans leurs régions respectives. Le mouvement initié par le jeune homme se transforme en campagne nationale en faveur de la restauration de la nature et de la promotion de l’économie circulaire. Il incite à réduire la consommation de plastique à usage unique. Des centaines de milliers d’écoliers et d’adultes sont formés à ces enjeux, des milliers de mangroves sont plantées pour protéger les côtes de l’érosion. En tout, près de 150 millions de tonnes de déchets plastiques ont été collectés. Inspirées par ce succès, les Nations unies lancent une campagne mondiale pour la préservation des océans et de la biodiversité marine.

Plutôt timide en dehors des prétoires, Afroz est devenu, bien malgré lui, une célébrité. Il a reçu d’innombrables récompenses à travers le monde, rencontré des dizaines de chefs d’État et donné des centaines de conférences en Inde et à l’étranger. Nettoyer les plages de Mumbai est maintenant un rituel pour certaines personnalités de passage : en 2019, le couple royal de Suède a consacré une journée entière à Versova.

Afroz vit toujours dans un appartement face à la plage désormais propre, et continue de publier chaque samedi sur ses réseaux sociaux les actions qu’il mène, suivies par des millions de personnes. Depuis dix ans, il partage des informations simples et encourageantes : le nombre de semaines écoulées depuis son premier nettoyage avec Harbansh ; la liste des actions qu’il propose d’effectuer le week-end.

« Légiférer ne suffit pas »

En 2020, il choisit de se consacrer à la cause environnementale, abandonnant son rêve de devenir magistrat. « Je lutterai contre la pollution marine jusqu’à mon dernier souffle, confiait-il à La Chronique en décembre 2024. Mon expérience m’a appris qu’en matière environnementale, légiférer ne suffit pas. La clé, c’est de changer les mentalités. Les gens doivent d’abord comprendre qu’ils ne sont pas les seuls à vivre sur terre et que le bien-être de millions d’espèces vivantes dépend de leurs actions quotidiennes. Cette bataille ne fait que commencer. » Chaque année, la pollution plastique tue plus d’un million d’oiseaux et 100 000 mammifères. Et d’ici à 2050, la masse de plastique rejetée dans les océans devrait dépasser celle de tous les poissons réunis.

Le nettoyage XXL de la plage de Versova

Août 2015

L’avocat Afroz Shah décide de s’attaquer au nettoyage de la plage.

Octobre 2015

Début du ramassage de déchets plastiques par l’avocat et son voisin Harbansh Mathur.

Printemps 2016

Rendez-vous hebdomadaire de centaines de bénévoles.

Fin 2016

Le duo reçoit le prix environnemental de « Champion de la Terre ».

2018

Fin du grand nettoyage : 5 000 tonnes de déchets ont été extraits.